Las vértebras están separadas por almohadillas planas llamadas discos intervertebrales, que proporcionan amortiguamiento a la columna vertebral.

Cada disco intervertebral está dividido en dos partes, el centro llamado núcleo pulposo y la capa externa que lo rodea denominada anillo fibroso. El núcleo pulposo está formado por un gel cuyo contenido en agua al nacimiento es de entre el 70 y 90%, de forma que progresivamente con la edad se va deshidratando.

Una hernia discal es un desplazamiento del núcleo pulposo hacia el exterior del disco intervertebral, facilitado por una rotura o degeneración del anillo fibroso. Esta rotura se puede provocar debido a un fuerte traumatismo, como un accidente de tráfico, un gran esfuerzo al que la persona ni sus tejidos están acostumbrados o como consecuencia de una degeneración de los discos provocada por la edad (esto último es lo más común).

Sin embargo, no todas las hernias de disco intervertebral tienen por qué provocar dolor o limitación en la movilidad (lo vimos en la publicación anterior). También es importante destacar que no hay correlación clara entre el tamaño de la hernia y la intensidad de las manifestaciones clínicas (una hernia más grande no tiene por qué provocar más dolor).

Aunque no es habitual, pueden producir una compresión de las raíces nerviosas a su salida por las vértebras. Esto se denomina compresión radicular o neuropatía por atrapamiento.

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